Nadal và Djokovic đã luôn thử thách và truyền cảm hứng cho nhau ở Rome Masters

Tại Foro Italico, cũng như nhiều sân đấu khác, Rafael Nadal và Novak Djokovic đã thử thách, truyền cảm hứng cho nhau để mang đến những phiên bản hay nhất của mình.

Năm 2007, Steve Tignor đến Roma với mục tiêu số một là chứng kiến màn tái đấu giữa Nadal và Federer ở chung kết năm 2006. Nhưng có một trận đấu đã để lại dấu ấn rất lớn với vị ký giả của Tennis Magazine: Nadal đụng Djokovic ở vòng tứ kết, một trận đấu mang đến hình ảnh của tennis trong tương lai.

Từ màn so tài năm 2007...

Nadal khi ấy đã được ca ngợi là vua sân đất nện khi đang ở vào giai đoạn cuối của chuỗi 81 trận toàn thắng trên mặt sân này. Nhưng Djokovic, như Rafa sau này mô tả "đang tiến lên nhanh chóng trong gương chiếu hậu." Hai tháng trước đó, tại Miami, Djokovic đã lần đầu đánh bại Nadal. Sau đó, anh đã chơi trận chung kết Grand Slam đầu tiên của mình, ở Mỹ Mở rộng. Ở Roma năm đó, Djokovic chưa sẵn sàng để đánh bại Rafa trên sân đất nện (thua 2-6, 3-6), nhưng giống như nhiều trận đấu của họ sau này, tỷ số ấy không thể tôn vinh đủ sự hấp dẫn và đôi khi là những pha thi đấu hoang dã của cả hai.

Djokovic khi ấy thậm chí khi ấy đã quả quyết rằng anh mong đợi sẽ trở thành "tay vợt số một thế tiếp", dù khi đó Federer là số một còn Nadal là số hai". Thời gian trôi qua, hai tay vợt đã đối đầu 59 lần với tỷ lệ cân đối nhất có thể: 30 chiến thắng cho Djokovic, 29 cho Nadal. Ngày ấy, Tignor không thể tưởng tượng rằng Nadal sẽ vô địch 10 lần ở Roma, và Djkovic 6 lần, và rằng họ vẫn sẽ cạnh tranh tại đó vào năm 2024. Để sánh ngang với điều đó, Carlos Alcaraz và Jannik Sinner sẽ phải tiếp tục thi đấu tại các sự kiện này vào năm 2041.

Nhưng mọi thứ, kể cả cặp đấu kình địch giữa Rafa và Nole, đều phải kết thúc. Nadal 37 tuổi đã nói lời tạm biệt với Madrid tuần trước, và dự định làm điều tương tự tại Rome tuần này. Trong khi đó, Djokovic dù vẫn là số một thế giới, song cũng đã bắt đầu gặp phải một số sóng gió không mong muốn trong sự nghiệp, ở tuổi 36.

Nadal và Djokovic đã có nhiều cuộc so tài kinh điển song sự đối đầu của họ ở Rome vẫn khá đặc biệt. Nó diễn ra ở gần cuối khoảng thời gian khởi động cho Roland Garros, và được coi là dấu hiệu của những gì có thể xảy ra tại Paris. Bên cạnh sự căng thẳng của một trận đấu lớn, Rome cũng mang lại cảm giác mong chờ về những điều lớn lao sắp xảy ra. Nadal là con mồi, và Djokovic là kẻ đi săn bắt dần thu hẹp khoảng cách. Mối quan hệ ấy không bao giờ mất đi sức hút.

… đến những cuộc đối đầu duyên nợ

Đến khi gặp nhau tại Paris, Nadal đã thường bỏ xa các đối thủ, bao gồm Djokovic. Nhưng mọi thứ ít được giải quyết hơn ở Roma, và Djokovic thường cạnh tranh mạnh mẽ hơn. Nadal dẫn 6-3 ở Roma, nhưng kết quả đã dao động tuỳ thuộc vào ai đang chiếm ưu thế trong cuộc đối đầu của họ vào thời điểm đó.

Năm 2009, Nadal và Djokovic đã thi đấu ở các trận chung kết ở Monte Carlo và Roma, và sau đó là bán kết kéo dài bốn giờ ở Madrid. Nhưng set đầu tiên tại Roma, kết thúc bằng loạt tiebreak, là sự mà trình diễn tuyệt vời giằng co từ baseline với những đường chéo góc ngoạn mục. Tignor vẫn nhớ sự thất vọng trong ánh mắt của Djokovic sau khi anh ấy thua set đó. Gần gũi, nhưng vẫn còn xa xôi.

Năm 2011, Djokovic đã bắt kịp Nadal. Anh ấy đang trong chuỗi 48 trận thắng liên tiếp và vừa đánh bại Rafa ở Madrid, khiến các khán đài câm lặng. Nhiều người mong đợi Rafa sẽ đảo ngược tình hình tại Rome, nhưng Djokovic đơn giản là quá xuất sắc (6-4, 6-4). Liệu Nole có đánh bại Rafa ở Paris nếu Federer không chấm dứt chuỗi trận thắng của anh ở bán kết? Đó vẫn là một câu hỏi thú vị.

Năm 2014, Djokovic đã chịu đòn tấn công mạnh mẽ nhất từ Rafa trong set đầu tiên (4-6), nhưng sau đó, đã phản công mạnh mẽ để giành chiến thắng hai set cuối, 6-3, 6-3. Tuy nhiên sau đó vài tuần, Nadal đã vượt qua Djokovic ở trận chung kết Roland Garros với 4 set.

Năm 2016, Djokovic đang ở đỉnh cao, trên đường tiến tới Djoker Slam, trong khi Nadal chỉ là hạt giống số 5, đang cố gắng thoát khỏi một giai đoạn sa sút kéo dài hơn một năm. Họ gặp nhau ở tứ kết, nhưng đó là một trong những trận đấu hấp dẫn nhất. Chiến thắng 7-5, 7-6 (4) của Djokovic được xem như thuộc Top 5 trong số 59 lần đối đầu giữa họ. Nadal đã làm tất cả những gì anh biết để chiến thắng trên sân đất nện, nhưng Djokovic luôn có câu trả lời.

Tiêu chuẩn vàng ở Foro Italico

Sau đó, một Nadal rất lạc quan gọi đó là một "trận đấu tuyệt vời", và nói rằng anh cảm thấy "vừa may mắn vừa không may mắn " khi thi đấu trong cùng một thời kỳ với Djokovic. Anh đã thua, nhưng Djokovic đã thúc đẩy anh tìm ra cái gì đó gần với trình độ cao nhất của mình. Năm 2017, Rafa sau đó trở lại ngôi số 1 thế giới. Trong nhiều năm, Nadal đã thúc đẩy Djokovic phải trở nên xuất sắc hơn tại Rome. Bây giờ Djokovic đã trả lại ân huệ.

Cuộc gặp gần nhất, và có lẽ là cuối cùng, giữa Nadal và Djokovic tại Rome diễn ra vào năm 2021. Nadal thắng trong một trận ba set rất hấp dẫn kéo dài gần ba giờ. Trên đường tới trận chung kết, Djokovic đã đánh bại bốn đối thủ kém ít nhất 10 tuổi so với anh – những tay vợt mà ATP quảng cáo là "Thế hệ kế tiếp". Sau trận chung kết, Djokovic nháy mắt với Nadal và nói: "Rõ ràng, Roger, Rafa và tôi đã tái phát minh Thế hệ Tiếp theo. CHÚNG TÔI LÀ THẾ HỆ TIẾP THEO!"

Khó có thể phản biện Djokovic. Gần hai thập kỷ sau khi họ lần đầu tiên đối mặt tại Rome và khiến các nhà báo phải quay cuồng, Rafa và Nole vẫn là tiêu chuẩn vàng của tennis nam. Tại Foro Italico, cũng như trên bất kỳ sân khác, họ luôn thúc đẩy, kiểm tra và truyền cảm hứng cho nhau.

Video trận mở màn Rome Masters 2024 của Nadal, với màn ngược dòng trước Zizou Bergs: